現代社會擁著現代教育的技術手段，使教育面臨前所未有的挑戰，也為教育提供了千載難逢的發展機遇。社會已經進入知識信息與知識經濟的時代——即科技份量加重，知識價值上升，創新能力提高，合作精神增強。知識社會對教育模式的要求必然對中國傳統應試教育提出挑戰，對中國高等學校的教育方式、現存的落后的教育理念發出了革新的警示。
社會要發展，教育必須以人為本，打破舊的傳統的教育模式，推進素質教育，培養大批合格的適應當今社會發展的人才。在全面推行素質教育的今天，幾乎所有學校，尤其是中學都在進行著相應程度的應試教育，有的抓得相當扎實，而口頭上都在批判應試教育，在文件上進行批評。
應試教育是一種社會歷史現象，在其發展過程中，科考制是導因，人事制是關鍵，社會差別是土壤，而教育界則起著推波助瀾的作用。只有深化改革，才能清除其生存基礎，使應試教育退出歷史舞臺，使素質教育勃然興起。我國高等學府在招收學生時并沒有自主的權力，所謂學校選拔職能實際上是教育權力在學校的表現。學校選拔新生不過是的一種職能，是教育權力的表現，所以在社會中并不是所有學校都具有選拔職能。現存的社會狀況與學生接受的社會影響有著相當大的應試教育繼續生育的空間，對于整個社會的壓力以及矛盾，加上現存的根本不完善的教育新型理念，導致新型知識社會所迫切需要的與之相適應的素質教育無法深入和發展，教育體制的表面改革更是讓應試教育更加頑固地阻礙著學生發展與教育發展。
應試教育的淘汰選拔教育模式，它以片面追求升學率來指導學校的教育工作；素質教育是以全面提高全體學生素質來指導學生教育工作的一種新型教育模式。素質教育對應試教育具有批判繼承的關系，也是當前我國教育改革和發展的方向。素質教育的特定內涵在于“素質”內含的特定性。在內容上指適應時代要求的，利于人的全面協調發展的必須具備的各種內在要素的總和；在特征上具有基礎性，層次性、可塑性、持續性、時代性、民族性和戰略性。應試教育的弊端不在于“應試”，更不在于“試”本身，而在于特定的“應試教育”模式。從這層意義上講“素質教育”的正確性正是在于堅持對培養適應時代要求的，具有國際競爭能力人才的教育模式的追求與探索。
在素質教育下，優秀的教育工作者從新型教育體制中的教育模式提煉出了全新的教育方法，即運用現代教育技術手段，引發學生對學習知識的興趣，并提出問題和疑惑，開展討論以尋求解決方法，由教師在綱領上進行點播和點評，使學生在原有基礎上得到提高以促進學生進一步探索的興趣。這種遵循著以疑促學，討論激學，啟迪創造，精博內化方法的教學方式，把學生創造能力，橫向思維和縱向思維全部開發出來，拓展知識領域，把知識精化，便于學生理解和吸收，所以學校的素質教育是培養學生的觀念、知識、能力在教學過程中的有機結合，也就是內外相結合來實現自我學習。而實現自我學習正是培養學生自我學習的能力，只有學生掌握了自我學習的能力，知識才能在自我獨立走向未知領域中得到有效和必要的學習和運用。1995年，原教委在選取52種高校試點的基礎上，提出加強高校文化素質工作，立即引起眾高校積極響應，形成高校教育改革一個新亮點，新熱點。2001年l0月23日的《中國青年報》上刊登了一篇題為《四川棠湖中學——素質教育一樣有高升學率》的文章，作者在評細介紹了四川省雙流縣崇湖中學實施素質教育的做法時，引用了該校黃光成校長的話說“中學要生存，就必須面對高考，實際上即使在目前情況下，我們也通過實施素質教育達到了一些熱衷應試教育者夢寐以求的高升學率。”
教育創新與素質教育使高等教育經歷著一場極其深刻而偉大的變革，它給教育工作帶來了前所未有的機遇和挑戰。學生工作應在觀念創新、機制創新、評價體系創新、方法和手段創新，建立有創新意識的學生工作隊伍等方面進行著手改進。應該變閉門灌輸為開放疏導；變強調共性為尊重個性；變以理服人為以情感人；變被動應付為超前開發的創新思路。在這一改革過程中，不僅僅應該將重點集中到學生、教師、學校以及社會上，更應該將深層教育理念、人文精神的層面和創新變革的迫切性加以整理、整合、使整個社會在變革過程同運作。
人的全面發展是馬克思主義的出發點和歸宿，而教育是實現人的全面發展的重要途徑。現代教育的觀點是強調綜合素質的提高，教育所要達到的終極目標就是全面提高全體學生的綜合素質，即以人的全面發展為宗旨的素質教育，而不是應試教育!
素質教育取代應試教育已成為一種趨勢，也是歷史在發展過程中找到的出路。素質教育已經成了新式教育的代稱，并在逐步地走近學生和進入學校。追求升學率不是非要用傳統灌輸填鴨的手段來達到，素質教育也一樣可以辦到，并且可以培養各方面素質均衡倆面發展的新世紀人才。這才是可以競爭，可以帶動民族發展的人才，也是教育的最終走向。
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